WIE IS WILLY KESSELS ?

Willy Kessels (1898 Dendermonde - 1974 Brussel) wordt vandaag erkend als een van de belangrijkste Belgische fotografen van het interbellum, en dan vooral op het vlak van architectuurfotografie.

Hij was een belangrijk vertegenwoordiger van het modernisme. Zoals de hele Europese avant-garde van die tijd was hij beïnvloed door het constructivisme en zijn werk sluit aan bij de stromingen van de Nouvelle Objectivité en de Nouvelle Vision. Hij fotografeerde een groot aantal gebouwen van de belangrijkste modernistische en art-deco-architecten van zijn tijd, zoals Henry van de Velde, Maxime en Fernand Brunfaut, Adrien Blomme, Marcel Leborgne, Jean-Jules Eggericx of Stanislas Jasinski.

Omwille van zijn contacten in de jaren 1930 met Verdinaso – een extreemrechtse Vlaamse groepering – bleef hij lange tijd in de schaduw en kreeg hij pas erkenning in de jaren 1990. Nochtans was Willy Kessels ook setfotograaf van de befaamde documentaire Misère au Borinage (1933), van Henri Storck en Joris Ivens, een film met een uiterst linkse boodschap.

Hij maakte portretfoto’s van Joris Van Severen, wat hem achteraf bittere verwijten opleverde, maar ook van Léon Degrelle en van Paul Van Zeeland.

Een dergelijk parcours van uiterst rechts naar uiterst links of vice versa, was geen zeldzaamheid in die tijd en getuigt van de complexiteit van een periode die al te vaak met een simplificerende visie wordt benaderd.

Niettemin blijft het een feit dat Kessels na de bevrijding werd veroordeeld voor collaboratie. Deze veroordeling had een nefaste invloed op zijn carrière als fotograaf. Deze situatie bemoeilijkte ook gedurende meerdere decennia wetenschappelijk onderzoek naar zijn werk.

Vandaag bevindt het werk van Kessels zich in een paradoxale situatie: een groot aantal van zijn foto’s werd gepubliceerd en sommige zijn zelfs iconisch geworden, maar tegelijk blijft zijn naam grotendeels onbekend bij het grote publiek.

Met de online-publicatie van ongeveer 4000 foto’s uit ons archief – dat er meer dan 8000 bezit – en ook van een gedeelte van de Kessels-collectie bewaard in de Archives et Bibliothèque d’Architecture de l’ULB, willen we dit oeuvre beter toegankelijk maken voor onderzoek, maar het ook meer bekendheid geven bij liefhebbers en het grote publiek.

Meer weten:

Andries, Pool. Willy Kessels, Fotografie 1930-1960, Antwerpen: FoMu, 2010.
Eelbode, Erik (red.). Geheugenverlies: verantwoordelijkheid en collaboratie: Willy Kessels, fotograaf, Brussel: Vereniging voor tentoonstellingen van het Paleis voor Schone Kunsten, 1997.
Naeyer Christine de. W. Kessels, Charleroi: Musée de la photographie à Charleroi, 1996.
Nicod, Laure. Willy Kessels, Photographie d’Architecture, (Faculté d’Architecture La Cambre Horta, Université Libre de Bruxelles, I. Lund (red.), 2014-2015).