Qui est Willy Kessels ?

Willy Kessels (1898 Termonde - 1974 Bruxelles) est aujourd’hui reconnu comme un des plus importants photographes belges de l’entre-deux-guerres, notamment dans le domaine de la photographie d’architecture.

Eminent représentant du modernisme, influencé par le Constructivisme, comme toute l’avant-garde européenne de cette époque, son travail s’inscrit dans le courant de la Nouvelle Objectivité et de la Nouvelle Vision. Il a photographié un nombre considérable de bâtiments dus aux plus importants des architectes des courants moderniste et Art Déco, comme Henry van de Velde, Maxime et Fernand Brunfaut, Adrien Blomme, Marcel Leborgne, Jean-Jules Eggericx, Stanislas Jasinski, et tant d’autres encore.

Sa reconnaissance tardive dans les années 1990 est notamment due à ses accointances politiques avec l’extrême droite flamande dans les années 1930 et notamment le Verdinaso. Il faut toutefois souligner que le même Willy Kessels aura été le photographe de plateau du célèbre documentaire, très engagé à gauche cette fois, Misère au Borinage (1933), de Henri Storck et Joris Ivens.

En outre, s’il fit le portrait de Joris Van Severen, ce qu’on lui a beaucoup reproché par la suite, il faut dire qu’il fit également celui de Léon Degrelle, tout comme par ailleurs celui de Paul Van Zeeland.

Un tel parcours, difficilement compréhensible aujourd’hui, de l’extrême gauche à l’extrême droite, ou vice et versa, n’était pas rare à l’époque et témoigne de la complexité d’une période qu’on a par trop tendance à réduire par une lecture simplificatrice.

Il n’en reste pas moins que Kessels fut condamné à la Libération pour faits de collaboration. Une condamnation qui affecta fortement sa carrière de photographe. Cette situation limita également pendant plusieurs décennies tout travail scientifique sur son œuvre.

Aujourd’hui, l’œuvre de Kessels connaît une situation paradoxale : bon nombre de ses photos sont très largement publiées et certaines sont même devenues iconiques, mais son nom reste largement ignoré du grand public.

Notre volonté principale en publiant quelque 4.000 clichés issus de nos archives, qui en comptent plus de 8.000, ainsi qu’une partie du fonds Kessels conservé aux Archives et Bibliothèque d’Architecture de l’ULB, est de rendre cette œuvre accessible aux chercheurs, mais aussi aux amateurs et au grand public afin qu’elle soit mieux connue et plus étudiée.

Pour en savoir plus :

Andries, Pool. Willy Kessels, Fotografie 1930-1960, Anvers: FoMu, 2010.
Eelbode, Erik (dir.). Amnésie : Responsabilité et Collaboration. Willy Kessels, photographe, Bruxelles : Société des Expositions du Palais des Beaux-Arts, 1997.
Naeyer Christine de. W. Kessels, Charleroi : Musée de la photographie à Charleroi, 1996.
Nicod, Laure. Willy Kessels, Photographie d’Architecture, (Faculté d’Architecture La Cambre Horta, Université Libre de Bruxelles, I. Lund (dir.), 2014-2015).